火（肥）の国熊本県のシンボル・阿蘇山は世界最大級のカルデラ式火山だ。
阿蘇といえば、阿蘇五岳（最高峰の高岳・噴煙を上げる中岳・根子岳・鳥帽子岳・杵島岳）を中央に、それを囲む南北２５ｋｍ、東西１８ｋｍの外輪山との総称だ。
阿蘇五岳や九重連山を眺望し、日本一と言っていい大展望台・大観峰に立つと、その雄大さに感嘆する。

南小国町は熊本県の東北部、この阿蘇五岳を囲む外輪山の北側と東側の久住連山の山裾が交差する標高４００ｍ〜９００ｍの高原に位置し、一部は阿蘇くじゅう国立公園に指定されている。
中でも「瀬の本高原」は、標高が９００ｍ前後、中央をドライブコースとして有名なやまなみハイウエイが走り、熊本緑の百景の第一位に選ばれている。

町域の温泉は数多く、主として田の原川の渓谷に沿って旅館が立ち並び、平成に入って癒しの温泉として大ブレイクした黒川をはじめ、満願寺・奥万願寺・田の原・扇・白川・小田などの湯量豊かで情緒ある温泉が数多く点在している。

施設名　：　山の宿　新明館　（入浴日：２０１３．４．２０）

年間の宿泊者数は３２５、０００人（平成１９年度）、日帰り客約１００万人。旅館は何れも中小で２８軒（２５軒＋別館３軒）、各旅館の平均稼働率４０〜５０％は、全国平均の２５％を大きく上回る。

黒川温泉の歴史は少なくとも江戸時代には遡るが、鉄道の整備によって繁栄してきた内牧温泉や杖立温泉をよそに、地元客中心の湯治場として細々と長らえてきた。

昭和３９年（１９６４年）、東京オリンピックの年にやまなみハイウエイが開通、旅館数も増加したものの、設備・サービスともレベルが劣り低迷が続いた。

そんな状況の中、「田舎らしさを出そう」という運動が起り、雑木の植樹、次いで露天風呂の着工・増設が始った。
この運動が黒川温泉全体の取り組みとなって、看板の統一、温泉手形の発売などの様々な仕掛けが実施されていった。

この地道な努力が報いられて、次第に「癒しと寛ぎの温泉地」としての評判が全国的に高まり、さらにバブル崩壊により、温泉地が団体客・歓楽から個人客・癒しに変化。
これにより、同じように「田舎」を維持した由布院温泉とともに黒川温泉は一気にブレイクした。

標高７００ｍ、主として筑後川の最上流・田の原川の渓流沿いに、２８軒の旅館が点在する。
これらの旅館は、全国の温泉旅館に大きな影響を与えた「黒川スタイル」を共有している。

即ち、旅館の規模が中小、木材をふんだん使った田舎屋風の造り、黒・焦げ茶・ベージュ多用の和モダンで小粋な館内、アプローチが屋根付き回廊で雑木の林間にある露天風呂などがそれだ。

１２００円で３ヶ所入浴出来る手形も、今や全国的人気のクマモンが刻印されていた。

近年、新加入があって、九州には１４軒の日本秘湯を守る会の宿がある。

岩戸風呂や洞窟風呂に行くにはこのような穴を通過する。

噴煙を揚げる源泉。

プースケさんに教えて貰った穴湯共同浴場で入浴。自分が出てきたところを橋の上からプースケさんが撮影。

新明館は黒川温泉の中心部、川端通ににあり、西日本では珍しい日本秘湯を守る会の宿で、主人が１人で数年をかけた彫った洞窟風呂が名物だ。
田の原川を跨ぐ橋を渡って玄関に向かうアプローチはとても風情がある。

部屋数は１３室（＋別邸３）、６畳８畳１２畳１６畳和室（何れもシャワートイレ付）があり、宿泊料金は１４，０００円〜１７，０００円前後だが、時期・プランなどで変動するので詳細・最新情報は宿のHPを参照ください。立ち寄り湯なので、部屋や食事等の詳細は不明だが、じゃらんのクチコミ評価は、食事等がなかなか良い。

風呂は、露天風呂が男女各１ヶ所の他に混浴が２ヶ所、内湯は男女各１ヶ所の他に貸切風呂１ヶ所がある。
温泉手形にによる入浴はどこの旅館も露天風呂のみ開放、新明館でも同様で、入浴出来たのは混浴の岩戸風呂とその手前にある、小さめの洞窟風呂（穴風呂）だけだった（女性は不明）。
尚、入浴手形によらない立ち寄りは５００円、時間は８時３０分〜２１時（終了）となっている。

一度に３０人ほど入れる大きなもので、温泉成分で赤茶色に染まった岩石が風情あり。

混浴露天風呂の岩戸風呂。崖下、川に迫り出す様なワイルドな造りだ。

対岸から見た岩戸風呂は、厚いコンクリートで囲われている。

女性専用洞窟風呂入口。

穴風呂は混浴か？凄い湯気でサウナ状態、蒸し系に弱いのでパス。

岩石を取り込んだ脱衣所

温泉でコーティングされた赤い石が雰囲気を醸し出す。

南小国町には蕎麦屋が１０軒余りあり、一帯は蕎麦街道と呼ばれている。写真は花郷庵の一品。（写真はプースケさん撮影）