小国町は熊本県の最北端、阿蘇外輪山の裾野にあり、筑紫次郎と呼ばれる筑後川の上流に位置している。
東西北部を大分県、南部を南小国町と隣接し、総面積の74％を山林が占める農山村地域だ。

大分県との県境には、九重山系の秀峰で標高標高１，５００ｍの湧蓋山（わいたさん）が聳えている。
その形から小国富士ともよばれ、山裾では、いたる所で湯煙が舞い上がる。
「はげの湯」「岳の湯」「山川」などの温泉群がそれである。

一方、湧蓋山の西側、筑紫川の源流・杖立川の河畔には、かって九州の奥座敷と呼ばれた古湯・杖立温泉が湯煙を上げている。

２年前、第１回目の九州温泉巡りの際、大分自動車・玖珠ICから国道３８７号線を南下し、壁湯温泉・川底温泉に立ち寄ってから大観峰に向かう途中、岳の湯・はげの湯への道を示す道標を左手に見た。

この２つの温泉も立ち寄りのリストに挙げていたのだが、既に２ヶ所で入浴済み、先を急ぐので涙を呑んで通過した。

今回２度目の九州行き、必ずどちらかに入浴すると心に決めていた。
この日、前日宿泊した山口県一の俣温泉から九州に入り、同じ小国町の杖立温泉（米屋別荘）にチェックインする前に、少し遠回りして岳の湯・はげの湯に向かった。

国道３８７号線から反れて、のどかな山里を進みながらも、いまだどちらで入浴するか迷っていたが、２つの温泉への分岐点近くで、「豊礼の湯」に出会いここで入浴することにした。

豊礼の湯で入浴したのは良かったが、温泉名が分からずに往生した。
岳の湯・はげの湯の分岐点に在り、距離的にもほぼ同じだ。

ここで貰った簡単なリーフレットにもガイドブックにも温泉名が無い。
料金を支払う小屋の男性に、「ここは岳の湯ですか、はげの湯ですか？」と聞いても要領を得ない。
他のホームページを見ると、岳の湯・はげの湯両方の標記がある。

どちらにすべきか迷っていたところ、「わいた温泉郷」のホームページを偶然に見つけた。
この中で豊礼の湯の付属施設で素泊まりが出来る「豊礼の宿」が岳の湯温泉で紹介されていたので、これでようやく問題が片付いた。

豊礼の湯で入浴しようと思った理由の一つが、ここには九州以外では見かけたことがないコインタイマー式の貸切家族風呂（内湯６、露天風呂６　２４時間入浴可））があったからだ。
到着するとすぐに係の人の許しを得て、これを見学させてもらった。

湯舟は空になっていて、所定の料金（下記）を払ってコインを投入すると新しい温泉が注がれるシステムになっている。
常に新鮮で清潔な湯に入浴できるのだ。

見学を終えて、目的の露天風呂に向かった（５００円）。

簡単な脱衣室から外に出たら、想像していた以上に鮮やかなコバルトブルーの湯に満たされた露天風呂が目に飛び込んできた。
駐在中、観光したイタリア・カプリ島の青の洞窟と同じ色、素直に感動した。
加えて、眼前には山裾が長い湧蓋山の秀麗な姿があった。